À la découverture du Pando, le plus vieil arbre-forêt du monde

Connaissez-vous le Pando ? Cet arbre-forêt, situé en Amérique du Nord, est l'organisme vivant le plus vaste et le plus vieux de la Terre, comme vient de le démontrer son analyse génétique, publiée le 1er novembre 2024 dans la revue Nature.

Des milliers de peupliers prennent des couleurs rouge vif, jaune et orange à l'arrivée de l'automne dans les hautes altitudes de la forêt nationale de Fishlake le 10 octobre 2023, près de la petite ville de Loa, dans l'Utah. La forêt nationale de Fishlake abrite le Pando Aspen, le plus grand organisme au monde © George Rose/Getty Images

Pando, signifie « je m'étends » en latin. C'est le moins qu'on puisse dire pour cet arbre-forêt de l'Utah, en Amérique du Nord, composé de 47 000 peupliers faux-tremble, ou plus exactement d'un seul et unique arbre génétiquement identique relié par son réseau racinaire.

Un arbre-forêt de clones absolument unique au monde, qui est de fait l'organisme vivant le plus lourd de la planète, avec une biomasse estimée à près de 6 000 tonnes s'étendant sur plus de 40 hectares. On savait que cet arbre forêt iconique de Pando, avec son feuillage vert sombre à perte de vue, était l'un des plus anciens organismes vivants sur terre. Des biologistes et généticiens de l'évolution de l'université de l'Utah et de l'Institut de technologie d'Atlanta viennent de le démontrer.

En séquençant des centaines d'échantillons d'écorce, de feuilles et de racines de Pando, Rozenn Pineau et William Ratcliff ont pu estimer son âge entre 16 000 et 80 000 ans, soit le plus ancien être vivant sur Terre connu à ce jour.

Des milliers de peupliers prennent des couleurs rouge vif, jaune et orange à l'arrivée de l'automne dans les hautes altitudes de la forêt nationale de Fishlake le 10 octobre 2023, près de la petite ville de Loa, dans l'Utah. La forêt nationale de Fishlake abrite le Pando Aspen, le plus grand organisme au monde © George Rose/Getty Images

Le plus ancien et le plus résistant

Pour expliquer les raisons d'une telle longévité, la généticienne Rozenn Pineau, co-autrice de cette étude dans la revue Nature, avance comme hypothèse celle de latriploïdie : le fait de contenir trois jeux de chromosomes identiques, et non deux comme la plupart des êtres vivants. Un mécanisme qui assurerait à l'arbre-forêt de Pando une meilleure protection de son génome, avec des cellules plus grandes donnant de plus grands organismes en meilleure forme physique, ce qui expliquerait la résistance, l'endurance et la durabilité des clones de peupliers trembles.

Les chercheurs vont donc poursuivre leurs investigations de l'arbre-forêt de Pando, mais aussi des mécanismes de protection génétique des arbres et de végétaux en général dont la croissance est, si ce n'est infinie, en tout cas indéfinie.

En attendant, je vous propose une petite immersion sonore au cœur même du plus ancien arbre vivant au monde, grâce au travail d'un artiste sonore, Jeff Rice, très inspiré par Pando. Il a enregistré les sons et les vibrations du vent passant à travers les feuilles le tronc et les racines de l'arbre-foret de Pando dans l'Utah.