Pourquoi apprendre à conduire met les rats en joie?
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La professeure de neuroscience cognitive Kelly Lambert, de l’université de Richmond aux États-Unis, a appris à des rats à conduire des voiturettes et découvert qu’ils adoraient ça. Pourquoi apprendre et conduire met en joie les rats ? Et qu'est-ce que cela dit des rats comme des humains ?
Une première étude parue en 2019 dans la revue Behavioral Brain Research avait déjà fait le buzz. Kelly Lambert et son équipe y montraient, vidéo à l’appui, des rats aux manettes d’une mini voiture électrique, construite dans son laboratoire, à partir d’une boîte en plastique transparente montée sur des pneus renforcés contre les dents des rongeurs. Pour conduire cet engin, les rats ont d’abord dû apprendre à monter dedans, puis à activer individuellement avec leurs pattes trois petites barres de cuivre correspondant à la marche avant, à tourner à droite ou à gauche. Six rats femelles et onze rats mâles ont ainsi appris à conduire leur « ratomobile » sur des chemins de plus en plus complexes pour récupérer des friandises.
Je vous renvoie sur la vidéo hilarante, mais cette première expérience de rats au volant a permis de montrer que l’apprentissage de la conduite, aussi difficile qu’il soit, était en soi un plaisir pour les rats, qui ressortaient moins stressés de leur apprentissage, mais aussi que les rats qui apprenaient le plus vite et le mieux à conduire étaient celles et ceux qui vivaient déjà dans un environnement enrichi avec des jouets, plus d’espace et au milieu de leurs congénères. Ce qui démontre à la fois qu’un environnement complexe améliore les apprentissages et la capacité à créer de nouvelles connexions cérébrales au cours de sa vie, mais aussi qu’apprendre des choses nouvelles, acquérir de nouvelles capacités, activent les circuits de la récompense chez les rats, comme chez les humains.
Chez les rats, on peut le tester en mesurant leur taux d’hormones de stress et de plaisir. On sait que les rats ont un excellent sens de l’orientation et une très grande capacité à mémoriser leurs itinéraires. Mais les neuroscientifiques ont été surpris de l’enthousiasme et de l’excitation des rats à la simple vue de leur voiturette dans laquelle ils sautaient immédiatement, un peu comme des chiens à l’idée d’une promenade. Les rats dressaient leur queue en forme de crochet, dans une posture très rare qui s’est révélée être liée à la libération de dopamine et d’opiacés dans leur cerveau, c'est-à-dire à un moment de bien-être intense.
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Autrement et vulgairement dit, les rats kiffent vraiment la conduite au point que dans une des plus récentes expériences menée par Kelly Lambert et son équipe pour tester, cette fois, leur capacité d’anticipation du plaisir, les rats ont été invités à choisir entre une friandise immédiatement accessible par un chemin très court à pied – ou plutôt à patte – et une autre proposition avec voiturette électrique par un chemin beaucoup plus long pour attendre la fameuse friandise, eh bien, les rats ont tous choisi d’emprunter le chemin le plus long en conduisant leur « ratomobile » jusqu’à la fameuse friandise.
Comme le souligne Kelly Lambert en conclusion de son article publié le 18 novembre dernier dans la revue en ligne The Conversation, les rats m’ont appris une chose essentielle : plutôt que d’appuyer sur un bouton pour avoir une récompense immédiate, il est meilleur pour le cerveau et bien plus enrichissant d’anticiper son plaisir en profitant aussi de la route qui y mène et ça, ça marche – ou plutôt ça roule – pour les rats comme pour les humains.
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