Le 23 septembre 2025, le pianiste Les McCann aurait fêté son 90ème anniversaire. Ce brillant instrumentiste et chanteur américain avait insufflé une tonalité soul-jazz au répertoire de ses aînés, dès les années 60, grâce à ses prestations virtuoses et fort cadencées. L’un de ses grands classiques fut une composition engagée contre la guerre du Vietnam, intitulée «Compared to what», signée Eugène MacDaniels et enregistrée à Montreux en Suisse en 1969.
Ce titre a été repris des dizaines de fois par des artistes aussi divers que Ray Charles, Roberta Flack, John Legend, Al Jarreau, Billy Paul, Maceo Parker ou Lucky Peterson… Il serait cependant injuste de réduire la destinée de l’interprète originelle à cette œuvre historique.
Les McCann voit le jour à Lexington dans le Kentucky en 1935. Il est un enfant noir dans une Amérique raciste mais il trouve dans la musique le moyen de supporter l’oppression que la société d’alors impose à la communauté afro-américaine. La musique de Les McCann n’était pas purement Jazz. Il y avait du Groove, de la Soul, parfois du Funk, dans son expressivité. Les goûts de Les McCann ne se limitaient pas à la simple sphère du swing ancestral. Ce grand pianiste écoutait ses contemporains et s’enthousiasmait lorsque l’un d’eux parvenait au sommet de la gloire. Il n’y avait pas de jalousie en lui. Il se félicitait du succès de ses homologues musiciens et les défendait même avec ferveur. Une question anodine sur les évolutions stylistiques et périlleuses du grand Herbie Hancock suscitait instantanément de sa part une réponse définitive. « Nous sommes à une époque où il est important de respecter un être humain pour ce qu’il est. Même si mon goût personnel n’est pas satisfait, je dois apprendre à respecter les choix de chacun. Comment peut-on critiquer Herbie Hancock ? Quelle meilleure récompense pour un artiste que de pouvoir gagner sa vie par son talent. Pourquoi, dans ce cas, se limiter à une seule discipline ? Autant expérimenter. Pourquoi classer les artistes par genre ? Jazz ou non Jazz… Herbie Hancock est un musicien qui touche à tout et il mérite à ce titre toute notre considération ». (Les McCann en 2002 au micro de Joe Farmer)
Comme nombre de ses contemporains, Les McCann avait aussi un œil tourné vers le continent africain. La terre de ses ancêtres fut parfois fantasmée, souvent célébrée, constamment évoquée dans ses œuvres. Ce brillant pianiste ne se contentait pas d’en parler, il se rendait sur place. En 1971, avec son camarade saxophoniste Eddie Harris, il fit le voyage jusqu’au Ghana où il participa à un concert exceptionnel qui réunissait Ike & Tina Turner, Carlos Santana, Roberta Flack, les Staples Singers et Wilson Pickett, entre autres… 100 000 spectateurs les acclamèrent ce 6 mars 1971 à Accra.
À l’aube des années 70, la tension est encore vive entre blancs et noirs aux États-Unis. Les McCann assiste, désemparé, à la désillusion de la communauté afro-américaine après les assassinats de grands orateurs, Malcolm X, Martin Luther King, Les frères Kennedy... Malgré les revers, les doutes, les perpétuelles remises en question, Les McCann veillait à ne pas devenir un homme aigri. Son grand cœur le poussait à chercher le meilleur en chacun de nous. Sa foi en la bonté et la bienveillance résistait à toutes les attaques gratuites et souvent blessantes.
Ces dernières années, affaibli par des problèmes cardiaques sérieux, il s’était fait plus rare sur les scènes internationales et ses apparitions discographiques se résumaient à quelques séances ponctuelles en studio aux côtés d’amis musiciens.
Les McCann s’est éteint le 29 décembre 2023 à 88 ans. Le souvenir de cet homme affable restera vivace dans notre mémoire.
⇒ Le site Les McCann.
Les titres diffusés cette semaine :
- «Compared to What» par Les McCann
- «Compared to What» par Lucky Peterson
- «Compared to What» par Terence Blanchard
- «St James Infirmary» par Louis Armstrong
- «Wild Man Blues» par Louis Armstrong
- «Hot Pants» par James Brown
- «Canteloupe Island» par Herbie Hancock
- «Decoy» par Miles Davis
- «Mr Pastorius» par Miles Davis
- «Tutu» par Miles Davis
- «Soul to Soul» par Les McCann & Eddie Harris
- «My funny Valentine» par Les McCann
- «You sure look good to me» par Les McCann & Bill Evans
- «The Truth» par Les McCann et Bonnie Raitt.
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