L’Afrique atlantique au XIVe siècle, du dépeuplement à l’esclavage

La mémoire du continent vous emmène sur la façade atlantique de l’Afrique au XIVe siècle. Royaumes, empires, cités-États y ont prospéré avec des savoir-faire, des cultures, des organisations sociales tout à fait conséquents. Et pourtant, à partir du XIVe siècle, un processus s’enclenche avant l’arrivée des Portugais : le dépeuplement. Comment les historiens justifient-ils cette tension démographique, « grande transition » qui a abouti à la désertification d’importants sites d’habitat ?  

Carte politique de l’Afrique et des colonies, chromolithographie, publiée en 1898. © GettyImages/ZU_09

Avec la participation de Gérard Chouin, historien, affilié à l’IMAF (Institut des mondes africains), auteur de l’article L’ouverture atlantique de l’Afrique.

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Elgas : Gérard Chouin, la traite a-t-elle pu, d'une certaine manière, exploiter des réseaux préexistants ? C'est ce que vous appelez dans votre article « nouvelles frontières d'opportunité ». En d'autres termes, comment ce trafic d'êtres exploite des facteurs qui étaient déjà en pleine mutation ?

Gérard Chouin : Ce que j'appelle « nouvelles frontières d'opportunité », c'est le fait que ce golfe de Guinée qui était à l'extrémité des grandes routes de commerce pendant des centaines d'années se retrouve brutalement être une nouvelle frontière commerciale où arrivent des biens qui jusqu'à présent arrivaient au compte-goutte depuis le Sahel. Donc ça, c'est une chose. Ensuite, pour ce qui est du commerce des hommes et des femmes, c'est un état de fait qui existe déjà dans ces états côtiers avant l'ouverture des Européens. La preuve étant que, avant même la découverte de l'Amérique et donc les flux de captifs africains vers le continent américain, nous avons un flux qui vient du Bénin, donc du royaume du Bénin dans le Nigeria actuel vers Elmina. C'est-à-dire que les Portugais font un commerce, un trafic d'êtres humains entre le royaume du Bénin et Elmina, où des captifs sont exportés par le royaume du Bénin en échange d'or. Donc, on voit bien que déjà au XVe siècle, avant même l'ouverture américaine de l'Atlantique, vous avez une demande sur la côte de l'or pour des êtres humains à échanger contre de l'or, dans ce cas de figure [...] La traite existe donc depuis l'ouverture du commerce atlantique. Mais lorsque vous regardez la courbe du nombre de personnes exportées via l'Atlantique, vous vous rendez compte qu'à partir de la seconde moitié du XVIIe siècle, ma courbe prend une forme extravagante, l'augmentation est sidérante. 

Programmation musicale : Manden Mandinkadenou (Chant de griot)