Les prix bas du lithium pèse toujours sur l'essor des projets miniers

La société Atlantic Lithium qui opère au Ghana demande des concessions fiscales aux autorités en raison de l'évolution du marché ces deux dernières années. À l'instar de la société australienne, tous les investisseurs pâtissent de l'offre excédentaire qui a fait s'effondrer les prix de ce métal clé des batteries électriques depuis plus de deux ans. Ceux qui misent sur le continent africain ne sont pas épargnés.

Minerai de lithium (Image d'illustration) Corbis via Getty Images - Pallava Bagla

Comme l'opérateur australien présent au Ghana avec le projet Ewoyaa, tous les investisseurs avaient tablé sur un boom de la demande en lithium pour alimenter la transition énergétique et accompagner le développement des véhicules électriques. 

Mais rares sont ceux qui ne déchantent pas : depuis leur pic fin 2022, les prix ont chuté de plus de 80%. Ils ont atteint en avril un plus bas depuis quatre ans. Selon les projets, l'impact se ressent sur le calendrier de mise en production, voire sur la viabilité économique ou, sur les recettes, pour les mines déjà en activité.

Reprise des ventes de véhicules en Chine

Les ventes de véhicules électriques ont augmenté de 40% en Chine en un an, selon la China Passenger Car Association. Cela a joué sur la demande en lithium. Entre 2023 et 2024, elle a augmenté de près de 30%, selon les services géologiques américains (USGS) – soit 220 000 tonnes contre 170 000 tonnes en 2023.

L'offre minière a cependant encore été supérieure aux besoins en 2024 et cela ne devrait pas changer cette année, selon les analystes du cabinet CRU Group cité par l'agence Bloomberg, même si plusieurs mines en activité ont réduit leur capacité de production depuis 2023 d'environ 200 000 tonnes pour tenter de redresser les cours.

Le lithium attire toujours

Les difficultés sont les mêmes pour tous les investisseurs, et plusieurs projets dans le monde ont été retardés ou annulés l'année dernière, selon les données de l'USGS. L'année dernière, à titre d'exemple, le chinois Ganfeng, qui développe la mine de Goulamina au Mali, avait annoncé sa volonté de revoir certains de ses investissements sans spécifier lesquels. 

Mais le lithium attire toujours. L'opérateur chinois Zijin Mining Group a annoncé en début d'année son intention de produire d'ici un an du lithium en République démocratique du Congo même si ce calendrier pourrait être remis en cause en raison d'un litige sur la licence d'exploration entre la société publique congolaise en co-entreprise avec Zijin et l'australien AVZ Minerals. 

Le Zimbabwe, pays qui figure dans le top 5 des producteurs de lithium au niveau mondial, n'a pas levé le pied, au contraire, ses capacités de production ont augmenté l'année dernière.