Pourquoi cultiver la forêt plutôt que la brûler?

La COP30 se déroule à Belém. Dans cette ville d'Amazonie brésilienne le rôle de la forêt, essentielle dans la lutte contre le réchauffement climatique, est mis en avant. Or la déforestation s'accélère. En 2024, les régions tropicales ont perdu 6,7 millions d’hectares de forêts primaires principalement pour les besoins de l'agriculture. Mais au lieu détruire la forêt pour planter des monocultures un autre modèle est possible. L'agroforesterie consiste à associer les arbres et les plantations.  

Une vue par drone montre la construction de la route Avenida Liberdade avant le sommet climatique COP30, à Belém, dans l'État de Para, au Brésil, le 4 février 2025. [Image d'illustration] © REUTERS - Adriano Machado

Quelques chants d’oiseaux et le crissement des insectes en bruit de fond, Domingos Da Silva se souvient de la forêt avant l’intervention de sa famille.  « C'était très beau quand je suis arrivé. Il n’y avait que de la forêt et puis j'ai dû mettre le feu pour déboiser », reconnait-il.  

Il y a 40 ans, Domingos Da Silva et sa famille ont commencé à défricher la forêt, la brûler pour pouvoir planter du manioc. Aujourd'hui, certaines de ses terres sont toujours stériles.  

« Un sol lessivé »

« Ici, il y a sans doute eu plusieurs feux successifs dans le passé. Et donc la zone est dégradée », analyse René Poccard Chapuis chercheur au CIRAD.   

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Car sans la protection d'une couverture végétale, le sol meurt. « La pluie emporte tous les nutriments et cela donne ça, du pur sable. Le sol est tellement dégradé, tellement lessivé. Il n’y a plus de matière organique. Il n’y a même pas d’arbre qui arrive à pousser tellement le sol est trop appauvri », explique-t-il.

Il faut de longues années pour que la végétation s'enracine à nouveau. Un temps qui a aussi permis à Domingos da Silva de prendre conscience de l'impact de ses pratiques et d'apprendre. 

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« Il faut changer sinon ça ne fonctionnera pas, ni au Brésil ni ailleurs. Et ceux qui en souffriront ce sont nos petits-enfants », estime l’agriculteur. Il évoque le climat dans le futur et se désole : « Personne ne le supportera ! » Alors il a changé ses pratiques : « Maintenant, on gagne notre vie en plantant sous les arbres, dans le sous-bois. On a arrêté le manioc et on plante du cacao et de l'açaï, des légumes. C'est mieux pour le climat et pour nous. Il y a tant de façon de cultiver sans abîmer l'environnement, il faut en prendre conscience. » 

Diversifier les plantations

La forêt apporte de l'ombre, de l'humidité, de la fertilité et héberge des insectes pollinisateurs essentiels. Elle protège donc les cultures. Elle contribue aussi à absorber le dioxyde de carbone, ce qui lutte contre le changement climatique. 

Pedro Cassio Alves est agronome à la mairie Abeatetuba. En quatre ans, il a accompagné des dizaines de familles dans leur transition vers l'agroforesterie. Le principe, c'est aussi, comme l'a fait Domingos da Silva, de varier les cultures. 

«  On avait des agriculteurs qui déboisaient pour pratiquer la monoculture. Ils comprennent maintenant l'importance de diversifier les plantations, car cela leur permet aussi de diversifier leurs revenus et de mieux vivre. L'agroforesterie prouve qu'on peut développer une activité économique tout en protégeant l'environnement, » souligne Pedro Cassio Alves. 

Particulièrement adaptée à l'agriculture familiale, l'agroforesterie permettrait selon les scientifiques du GIEC de restaurer les terres dégradées et d'améliorer la sécurité alimentaire de 1,3 milliard de personnes dans le monde. 

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