Quelles limites pour l’adaptation de la faune au réchauffement climatique?
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Une découverte extraordinaire, présentée il y a quelques jours, permet de comparer l’évolution des dauphins d’eau douce à travers des millions d’années et de tirer de précieux enseignements sur la menace qui pèse sur les espèces encore vivantes aujourd’hui.
En 2018, un jeune étudiant en paléontologie, Aldo Benites, trouve en Amazonie péruvienne le crâne fossilisé d'une espèce jusque-là inconnue. Baptisé Pebanista Yacuruna, c'était un véritable géant : il mesurait 3 mètres et demi et vivait il y a 16 millions d'années. À l'origine, cette espèce descendait des dauphins marins. Mais à la quête de nourriture, elle a pénétré dans les milieux d'eau douce de l'Amazonie.
Pebanista Yacuruna, le plus grand dauphin d'eau douce connu
À cette époque, l'Amazonie ne ressemblait pas à ce qu'on connait aujourd'hui. Durant la période qu'on appelle le miocène (de 23 à 5 millions d'années), l'Amazonie était un vaste système de lacs et de marécages qui s'étendait sur ce qui est aujourd'hui la Colombie, l’Équateur, la Bolivie, le Pérou et le Brésil. Un environnement nouveau et très différent de l'océan auquel les dauphins ont dû s'adapter de façon radicale. « Le fossile nous a appris qu'au lieu de dépendre de leur vue comme le font les dauphins marins, ces animaux avaient perdu l'usage de leurs yeux et avaient développé à la place la capacité d'écholocalisation, aussi appelée sonar », explique Aldo Benites, aujourd'hui doctorant à l'université de Zurich. « Et ceci pour une raison simple : les eaux douces de l'Amazonie de l'époque étaient extrêmement boueuses. Les dauphins ne pouvaient donc plus chasser à vue. À la fin, leurs yeux ne leur servaient plus qu'à déterminer l'obscurité de la nuit et la lumière du jour, c'était leur seule fonction ».
Il y a 10 millions d'années, un changement climatique provoque l'extinction du Pebanista Yacuruna
Mais malgré cette capacité d'adaptation extraordinaire, cette espèce de dauphin d'eau douce a fini par s'éteindre, parce que chaque adaptation a ses limites. Dans le cas du Pebanista Yacuruna cette limite était déjà un changement climatique : « Il s'est passé quelque chose il y a 10 ou 11 millions d'années : les gigantesques zones humides qui couvraient l'Amazonie se sont asséchées. Ceci est lié à un refroidissement planétaire qui a fait chuter de façon significative les températures sur l'ensemble de notre planète. Et de toute cette eau il ne restait à la fin que le fleuve Amazone alors que le reste de l'Amazonie s'est asséchée ».
C'est la disparition de son habitat, et de ses proies, qui a provoqué l'extinction de Pebanista Yacuruna. Cette extinction a créé une nouvelle niche écologique occupée par les parents des actuels dauphins de rivière d'Amazonie, les célèbres dauphins roses. Mais, souligne le paléontologue Aldo Benites, « ces animaux sont extrêmement sensibles, c'est ce que nous dit ce fossile. Les dauphins d'eau douce d'aujourd'hui sont fragiles. Et chaque changement dans leur environnement, aussi minime soit-il, pourrait provoquer leur extinction ».
Une alliance de 11 pays pour sauver les dauphins d'eau douce d'aujourd'hui
Il reste six espèces dauphins d’eau douce dans le monde. Menacés par la pêche, la pollution ainsi que par la disparition de leurs habitats, en raison notamment du changement climatique, leurs populations ont chuté de 73 % ces quarante dernières années. En novembre dernier, onze pays d’Asie et d’Amérique latine se sont alliés pour tenter de les sauver de la disparition.
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